Vient du grec, associant phêmi (je parle) et eu (bien, dans le sens "en bien").
Définition : Atténuation dans l'expression de certaines idées ou de certains faits dont la crudité aurait quelque chose de brutal ou de déplaisant. (Exemple : il s'est éteint, il est parti pour un monde meilleur, etc., à la place de « il est mort ». (Larousse)
Exemples :
Défavorisé pour "pauvre"
SDF (sans domicile fixe) pour "vagabon, mendiant, clochard"
Handicap pour "invalidité, Infirmité"
Non-voyant pour "aveugle" mais mal-voyant n'est pas un euphémisme.
Enveloppé, fort, rond, costaud pour "obèse".
Personne de petite taille pour nain.
Sénior, personne du troisième âge, pour "vieux".
Beaucoup d'euphémisme sont formés pour évoquer l'idée de mort :
il a vécu, il s'est éteint,
passer l'arme à gauche, s'en aller, rejoindre (les étoiles, ses aïeux...),
être fauché (par la mort)
être emporté
être rappelé à Dieu
...
D'autres sont relatifs aux relations sexuelles
Connaître (au sens biblique)
être intime de pour "coucher avec"
L'imagination n'a pas de limite. Dès lors que l'on cherche à atténuer la réalité d'un mot cru par un autre mot qui laisse entendre la même chose, on forme un euphémisme.
La solution finale pour le crime de génocide.
Les évènements d'Algérie pour "la guerre d'Algérie".
il est mort d'une longue maladie pour "il est mort d'un cancer".
Un contrat pour un assassinat programmé
Neutraliser pour "abattre" ou "tuer". (on pourrait même considérer que "abattre" est un euphémisme pour dire "tuer". Il existe donc des degrés dans l'euphémisme, un euphémisme pouvant en cacher un autre : Neutraliser pour supprimer pour abattre pour tuer...
Quelques périphrases peuvent avoir un contenu qui évoque l'euphémisme. On parle d'euphémisme périphrastiques : les demandeurs d'emploi pour les chômeurs.
On est également parfois proche de la litote, figure de style qui permet d'en dire moins pour laisser entendre davantage, lorsque celle-ci évoque l'euphémisme : on parle alors de litote euphémistique : Il est assez fatigué pour "il est gravement malade".